Asal jabatan itu, di bawah pelbagai gelaran asli, kembali ke jawatan pengadilan di negara-negara pra-penjajahan Asia Tenggara, seperti Kesultanan Melaka dan Banten, dan Kerajaan Siam.[5][6] Banyak pemerintah yang menugaskan diri kepada masyarakat asing tempatan, termasuk orang Cina, di bawah kepala mereka sendiri. Seringkali, ketua ini juga mempunyai tanggungjawab di luar komuniti tempatan mereka, khususnya berkaitan dengan perdagangan luar negeri atau pengumpulan cukai. Sebagai contoh, Souw Beng Kong dan Lim Lak Ko, dua Kapitein der Chinezen dari Batavia, sekarang ini, bermula sebagai pegawai istana dan fasilitator peringkat tinggi kepada Sultan Banten sebelum pembelaan mereka kepada Syarikat Hindia Timur Belanda awal abad ketujuh belas.[7] Begitu juga, gelaran mahkamah Chao Praya Chodeuk Rajasrethi di Thailand di bawah Dinasti Chakri awal menggabungkan peranan ketua Cina dan ketua Jabatan Hal Ehwal Timur dan Perdagangan.[8] Pada abad kesembilan belas, Kapitan Cina Yap Ah Loy, boleh dikatakan bapa pengasas Kuala Lumpur moden, ibu negara Malaysia, berkhidmat sebagai ketua Cina sambil memegang kedudukan mahkamah Melayu Sri Indra Perkasa Wijaya Bakti.[9]